Le stock options sono uno degli strumenti più utilizzati dalle startup per attrarre e trattenere talenti chiave. Offrono ai dipendenti, ai collaboratori e alle risorse umane di maggior rilievo l’opportunità di partecipare al successo dell’azienda, collegando direttamente i loro interessi alla crescita della società per cui lavorano.

Sebbene il concetto sia nato negli Stati Uniti, dove ha trovato terreno fertile per la sua applicazione, anche in Italia le stock options stanno guadagnando spazio, grazie alle agevolazioni previste per le startup innovative.

Esploriamo quindi il mondo delle stock options, per capire come funzionano nei contesti giuridici americano e italiano, e come possono essere implementate attraverso i piani di incentivazione aziendale.

1. Cosa sono le Stock Options

Le stock options sono diritti generalmente concessi ai dipendenti e ai collaboratori qualificati di una società, che consentono di acquistare azioni o partecipazioni della stessa ad un prezzo prefissato (strike price) entro un determinato periodo di tempo.

Questi strumenti incentivano i possessori a contribuire attivamente al successo aziendale, offrendo al contempo importanti vantaggi per le aziende, tra cui:

- Fidelizzazione dei dipendenti e dei collaboratori

Dipendenti e collaboratori si sentono parte integrante dell’azienda, partecipi delle sorti della stessa, capace di valorizzarli in un contesto competitivo.

- Attrazione di talenti chiave

Personale particolarmente qualificato ed esperto può trovare la giusta motivazione per far parte di una società che utilizzi tali strumenti di incentivazione; essa potrà prevedere stipendi meno elevati, rinviando ad una successiva exit il maggior compenso dei suoi collaboratori più talentuosi.

- Allineamento degli interessi dei dipendenti e dei fondatori

È indubbio che si venga a realizzare un circolo virtuoso anche in tal senso, poiché, diversamente da quanto avviene in una multinazionale, il personale maggiormente qualificato, detentore di stock options, sarà motivato ad apportare quanto più valore per far crescere quello della società e, di conseguenza, ottenere maggior profitto in vista di una futura acquisizione o quotazione della stessa.

2. Le stock options nel diritto americano

Negli Stati Uniti le stock options rappresentano uno degli strumenti di incentivazione più diffusi. La regolamentazione è relativamente flessibile e si adatta anche alle esigenze delle startup. Gli aspetti essenziali si possono sintetizzare in tre punti:

• Opzioni non qualificate e opzioni incentivanti >> Le prime sono tassate come reddito ordinario, mentre le seconde godono di un trattamento fiscale agevolato in presenza di determinati requisiti.
• Regolamentazione SEC (Securities and Exchange Commission) >> Le società sono tenute a garantire trasparenza nelle comunicazioni verso investitori e dipendenti, dovendo rispettare le regole imposte dalla SEC.
• Impatto fiscale >> I guadagni derivanti dall’esercizio delle stock options sono soggetti a tassazione solo al momento della vendita delle azioni.

Un esempio emblematico è dato dall’ampio utilizzo di questi strumenti da parte delle big tech, come Google e Facebook, che hanno utilizzato fin da subito le stock options per incentivare i primi dipendenti e sostenere la loro crescita esplosiva.

3. Le Stock Options nel diritto italiano: opportunità e sfide

In Italia le stock options trovano la loro disciplina nell’ambito degli strumenti finanziari partecipativi e rappresentano una leva strategica per le startup innovative, che beneficiano di un quadro normativo pensato per incentivare la crescita e attrarre talenti qualificati. Tuttavia, il sistema italiano presenta specificità e vincoli che devono essere considerati attentamente.

Uno dei principali vantaggi delle stock options in Italia è rappresentato dalle agevolazioni fiscali. Per le startup innovative, il reddito derivante dall’assegnazione di stock options non è tassabile come reddito da lavoro, ma è soggetto ad imposizione solo al momento della loro vendita o conversione. Questo approccio permette ai beneficiari di ottenere un vantaggio economico immediato, incoraggiando il coinvolgimento diretto di dipendenti e di collaboratori qualificati nel successo aziendale.

Le aziende possono adottare le stock options prevedendo all’interno del loro statuto piani di incentivazione, mediante l’emissione di strumenti finanziari partecipativi così finalizzati.

Come già evidenziato, le startup innovative possono usufruire di un’esenzione fiscale completa per gli strumenti assegnati, purché siano rispettati i requisiti previsti dalla normativa vigente. Rispetto agli Stati Uniti, però, il quadro italiano è più complesso:

- La normativa interna prevede requisiti stringenti, come l’obbligo di includere specifiche clausole nei contratti e di rispettare rigorosi parametri per l’assegnazione delle opzioni. La burocrazia e il tecnicismo che caratterizzano questi strumenti possono rappresentare una sfida per molte aziende, e richiedono un supporto legale e fiscale che garantisca una corretta applicazione delle norme.

- Un’altra differenza sostanziale riguarda la flessibilità. Negli Stati Uniti le stock options sono ampiamente utilizzate grazie a una regolamentazione più agile, che consente alle aziende di adattare i piani alle proprie esigenze specifiche. In Italia, invece, la normativa prevede una maggiore rigidità, limitando in alcuni casi l’efficacia degli incentivi.

4. Caso Pratico: come incentivare le Key Persons con le Stock Options

Le key persons, vale a dire le figure strategiche che possono contribuire in modo diretto e qualificato al successo aziendale, rappresentano una risorsa cruciale per le startup. 

Non a caso, fin dalla negoziazione del term sheet, gli investitori tendono ad individuare queste persone all’interno delle società target, poiché è da esse che verosimilmente dipenderà il successo del loro investimento.

L’assegnazione delle stock options può rappresentare una strategia vincente per fidelizzare le key persons e incentivare il raggiungimento degli obiettivi aziendali.

Immaginiamo una startup tecnologica che sta sviluppando una piattaforma innovativa basata sull’Intelligenza Artificiale. La società, non potendo offrire compensi elevati a causa delle limitate risorse finanziarie, decide di assegnare stock options a figure chiave come il CTO (Chief Technology Officer) e il responsabile dello sviluppo commerciale e delle vendite (Sales Manager). In tale contesto, il piano di incentivazione potrebbe essere così configurato:

1. Vesting period >> Maturazione progressiva delle opzioni nell’arco, ad es., di 4 anni. Ciò significa che il dipendente guadagna il diritto di esercitare le opzioni solo dopo aver maturato un periodo specifico di permanenza in azienda, garantendo così la fidelizzazione e, probabilmente, il raggiungimento di tutti (o quasi) gli obiettivi di performance pattuiti.
2. Obiettivi aziendali legati al piano >> Si può ad esempio prevedere il raggiungimento di un obiettivo di fatturato o la conclusione di un round di finanziamento al fine del rilascio di parte delle stock options. Questo approccio lega l’incentivo ai risultati, motivando ulteriormente il dipendente a contribuire al successo dell’azienda.
3. Vantaggio economico e fiscale >> Con le agevolazioni fiscali riservate alle startup innovative, il dipendente beneficia di un trattamento fiscale vantaggioso, ottenendo un guadagno significativo al momento della vendita delle azioni o quote.

Questo caso pratico, estratto dalle esperienze maturate dal nostro studio nell’assistenza delle startup, evidenzia l’efficacia di strategie che consentono alle aziende di utilizzare strumenti in grado di attrarre talenti di alto profilo, contribuendo così alla propria crescita e al consolidamento sul mercato.

Implementare un piano di stock options non è solo una strategia finanziaria interessante per la startup, ma un investimento sul futuro dell’azienda ed una spinta verso il suo successo. Assicurarsi che sia strutturato nel modo più vantaggioso è fondamentale per ottenere i risultati desiderati.

6. Conclusioni

Come abbiamo visto, le stock options rappresentano una risorsa strategica per le startup e per le aziende innovative.

Sebbene la normativa italiana sia meno flessibile rispetto a quella americana, essa offre comunque importanti vantaggi. Una corretta pianificazione e il supporto di professionisti esperti possono fare la differenza, facendo sì che le stock options si trasformino in un motore di crescita aziendale.

Se stai pensando di implementare un piano di stock options su misura per la tua azienda, puoi contattarci per una consulenza personalizzata. Ti aiuteremo a creare strategie efficaci e in linea con la normativa vigente.